忍者是个很玄妙的话题，似乎人人都大概知道他们，却又说不清他们的过去和现在。只是在影视作品中看到忍者们飞檐走壁，神气十足的模样。我记得美国的一部影片中代表正义的美国金发黑衣忍者同日本来的恐怖组织赤军（均身穿红色忍者衣以表示他们确实都是“赤”军）作战，那上面的经典动作就是美国忍者往地上扔一块不明粉状物（有观众提问：莫非是炭疽病菌？）掀起一阵烟雾吸引敌人注意，随后自己劫机逃跑……（有FBI提问：你刚才说他劫机？作者：打错了，打错了，应该是借机逃走。），还有其他诸如穿着西服跳进土坑中，一秒钟后跳出来时已经全身忍者打扮了……这就是西方对日本忍者的认识：武功高强、动作迅疾如飞，立场可正可邪。
在日本人自己的宣传中，忍术是由忍者的家族世代相传的。在各流派中，也有类似我国青、洪帮内那种森严的等级。忍者分为上忍、中忍、下忍。上忍：又称“智囊忍”，专门策略作战整体计划。中忍：实际作战时的指挥头子，当然忍术也得超群出众才行。下忍：又称“体忍”，相当于现代的特种部队，在最前线冲锋陷阵的炮灰忍者。譬如在电脑游戏中的忍者们大都如此。在《太阁立志传》中连主人公在野地里乱走都能被主公派来召唤的忍者准确找到，在《信长的野望》中忍者的任务是刺探情报以及杀人放火。比较好玩的是史克威尔的《最终幻想》系列中也都有忍者出场，他们的基本特征是善使飞镖，能双手持武器。至于作者本人也是在上小学的时候接触到《双截龙III》中的忍者，才知道日本的这一“特产”的。当时只觉得任天堂红白机上的忍者穿戴的很像阿拉伯人，呵呵呵。（有正在上小学的观众提问：我上课的时候内急，老师叫忍着下课再去。这是不是你说的忍者啊？作者：……）
下面就让我们拨开历史掩盖在真实身上的层层迷雾，来了解一下忍者的传说与现实吧……
1、忍者名称的沿革
忍者这个称谓是在日本江户时代开始有的，不过忍者的历史从更为久远的时候便开始了。据说在日本首次派谴“忍者”完成任务的，是德圣太子。在当时，忍者被人们称为“志能便”。根据时代和地点的不同，有各种各样的称谓以下是各个时期忍者的当时的称谓：飞鸟時代：“志能便”；奈良時代：“斥候”；战国時代：叫法甚多，流传最广的叫法是“乱波”，这是武田信玄给起的名字。江户时代：“忍者”。
虽然是在江户时代正式确立了名字，但是正是从这一时代开始日本进入了较长时间的德川家族统治的和平时期，所以忍者活动的舞台就越来越小，以至于战国时代的很多忍术失传。在历史的舞台上的活动变得越来越少。由于失去了活动的舞台，使得忍者在历史的舞台上渐渐地消失。以至于许多的忍术失传。关于忍者活动的最后记载是在1637年“岛原之乱”中，忍者曾作为幕府的部署作战。
